公元前213年，有一天，秦始皇在咸阳宫摆席庆贺打败匈奴等少民族的大喜事。文武官员全出席了。有七十个在学术思想上有名望有地位的博士，也参加了这次宴会。在宴会上博士的领袖周青臣举杯颂扬秦始皇的功德。秦始皇听了周青臣的颂扬，连连夸奖周青臣道：“说得好！说得好！”
可是这番颂扬却触怒了另一些满脑子旧思想的博士们，有一个叫淳于越的博士，他听周青臣说分封制不好，郡县制好，心里十分难过。便急忙对秦始皇说：“陛下！我听别人说，殷周两代的国王传了一千多年，他们分封子弟功臣做诸侯，那个制度本来就很好。”
淳于越重提分封的事情，秦始皇听了心里很是厌烦。他叫大家再议论议论，看看究竟是分封制好，还是郡县制好。这时已经任丞相的李斯反对淳于越的谬论，并建议；史官所藏的书籍，凡属不是秦国的历史，全都拿来烧了；不是政府任命的博士官所收藏的《诗经》、《尚书》，而是私家收藏的一类书籍，一律焚烧掉，杜绝混乱思想的根源。
于是秦始皇下令焚书。其具体办法是：除了那些讲医药、占卜、种树一类的书以外凡不是秦国史官所记的历史书，不是官家收藏而是民间所藏的《诗经》、《尚书》和诸子百家的书籍，在命令下达三十天之内，都要缴到地方官那里去烧掉。
秦始皇下令焚书，使得许多读书人非常反感，不仅那些有旧思想的人反对他的暴行，连一些在朝廷里享受着高官厚禄的博士，也在暗地里议论。秦始皇听说读书人在背后说他的坏话，有的还逃走了，十分生气，决定狠狠惩治他们。于是下令查办那些在背后诽谤他的读书人。也不详细审问，查证核实，就叫人在咸阳城外挖了个大坑，把他们全部都活埋了。
秦始皇焚书坑儒，目的是想统一思想，压制那些反对中央集权制的思想和言论，但他的做法太过分了，太残暴了。焚书，既毁灭了秦以前长期积累起来的文化财富；坑儒，又杀害了许多精神财富的创造者。秦始皇是一个完成伟大统一事业的了不起的皇帝，同时也是一个对人民实行残暴统治的皇帝。
