《今古奇观》是明末崇祯年间抱瓮老人从《三言》、《二拍》里选出来的一部白话短篇小说集，共四十篇。其中从冯梦龙编纂的《喻世明言》中选出八篇，从《警世通言》中选出十篇，从《醒世恒言》中选出十一篇。从凌濛初编著的《初刻拍案惊奇》中选出八篇，从《二刻拍案惊奇》中选出三篇。这四十篇作品，基本囊括了《三言》、《二拍》中的优秀之作，说它是《三言》、《二拍》的精华本，一点也不为过。三百多年来，这部书虽然屡被官方禁毁，但仍风行于世，在社会上传布极广。本书的四十篇作品，从不同视角传神地描绘了当时社会各色人等的众生相，广泛而深入地反映了当时市民阶层的生活面貌和思想感情。明代末年，随着沿海资本主义工业的兴起和发展，人们对历来被视为洪水猛兽的“财”和“色”有了悖于传统的认识。
在传统的观念里，尤其是在宋明理学“存天理、灭人欲”的教条束缚下，人的自然欲望受到了严重的压抑。“色字头上一把刀”，被视作罪恶的渊薮。但在本书中，情、爱乃至性都被认为是人自然而然的要求。《卖油郎独占花魁》中的卖油郎和花魁相互倾慕，追求圣洁的爱情，却不排斥本能欲望的作用：“人生一世，草木一秋。若得这等美人搂抱了睡一夜，死也甘心！”《蒋兴哥重会珍珠衫》一篇，描述了蒋兴哥发现其妻子王三巧被人诱奸，妻子被迫改嫁时，他还送十六只箱笼作为陪嫁。此后又几经周折，重新相见，相抱大哭一场，不顾妻子的二度“失身”而重归于好。这说明一种新的道德观念正在形成。中国素有重义轻利的传统观念，正人君子不屑于经商，耻于与商人为伍。而在本书中的《转运汉巧遇洞庭红》、《吕大郎还金完骨肉》等篇，绘声绘色地描写了商贾贸易、发财致富的动人故事。最能体现观念转变的一点是，作品中的主人公再也不是传统观念里无情无义、唯利是图的角色，而是具有善良品性和信义的新商人形象。显然，观念转变的基础是社会的物质生活。民族工业的兴起为商贾贸易的发展提供了前所未有的活动舞台，就是读书人也不再只有通过仕途获取功名的“华山一条路”，贸易致富、经商发财同样是人生诱人的康庄大道。这样，被传统观念视为罪恶渊薮的“财”和“色”，恰恰是本书的许多主人公梦寐以求、不懈追逐的东西，这的确是一种“奇观”！抱瓮老人之所以将书名定为《今古奇观》，也许就是从这个意义上来说的吧？而这种“奇观”，正体现了晚明小说界的时代风貌和审美趣味。