话说复畴在二酉堂住下，同帐房屠先生闲谈。屠先生道：“华兄，这里上海是有名的繁华世界，你为何不出去玩一会儿？”复畴道：“我街道不认得。”屠先生道：“吾同你出去喝一碗茶吧。”二人便走到三万昌来，沿窗坐下，堂倌泡上茶。复畴凭栏观望，果然车水马龙，行人络绎。屠先生指东说西，二人正看得高兴，复畴忽觉背上有人拉了一下，忙回头看时，哎哟一声。原来是衢州城里的一个拜盟弟兄，姓符，号绂之，忙拱手施礼。符绂之拉复畴在自己泡茶一边坐下，笑问道：“你为何到此地？”复畴叹了一口气道：“一言难尽。吾久不得你的信息，正想得你苦。你现今在这里做什么勾当？”绂之道：“吾从陈道台出来，承他厚意，荐我到大马路化敦洋行里做管帐。今日礼拜无事，出来逛逛。吾与你别后三年了，这三年内，做些什么事？”复畴便将如何进罗家，如何见干蛊，干蛊如何器重，如何触怒三太太，三太太如何囚干蛊，自己畏罪而逃的一席话，原原本本对绂之诉说了。又道：“吾志不成，倒害了干蛊。”
线之道：“这是你自己呆串了皮了。你若自己想好处，尽着忘本的奴颜婢膝去奉承三太太、罗公子，也不必将替祖宗复仇这句话在我跟前装个门面。你若真个不忘记祖宗大仇，就应拼自己性命，乘夜潜入罗家内堂放火，把这不义之财，烧个干净。祖宗的仇也复了，你族中的气也雪了。”复畴忙摇手低声道：“这如可使得，这如何使得。”绂之道：“照你意思，便乌头白，马生角，也不能成功。据吾看起来，干蛊那人，也不是东西，现在要借你除三太太，三太太没了，你便鸟尽弓藏了。”复畴长叹不语。绂之道：“这事且休提。你如今在外面东飘西荡，也不是事体，不如同我去见见洋东，留你住下，帮帮吾忙吧。一年开还你一二百块钱的薪水，你无家无室，尽够用度了。”复畴听得，想了一想道：“既如此，奉托吾兄在贵东家面前吹嘘吹嘘，吾明日去见你吧。”绂之道：“正好，你现寓什么地方？”复畴说了。绂之道：“吾明午去看你，今夜已不早，吾要走了。”说罢，匆匆下楼而去。
复畴同屠先生回到二酉堂。复畴胸中有事，睡到床上，心头似辘轳万转，哪里睡得着。到天微明，方朦胧睡去。不多时，忽听店内众伙计声音嘈杂，不觉惊醒。揩眼看时，午日瞳瞳，已是开饭时候了。复畴起来，胡乱洗过脸，吃了饭，只见符绂之进来，复畴忙招呼坐下。绂之道：“我昨夜回去，在洋东西前给你说了。洋东说很好，他正要上北京去，带你去做个书契，每月开支薪水三十元。你愿去不去？”复畴道了费心，忙说：“去的！去的！”绂之道：“你今日须同我去见见东家，晚上就来搬行李。在这几日内就要动身了。”复畴诺诺连声，忙换了衣，同绂之出门，叫了二辆东洋车，到大马路口沿浦滩伦敦洋行。只见外面都是砖砌的短墙，里面树木阴森。复畴、绂之下了车，进门来，中有洋楼三座。二人到左边一座坐了。中间陈设器具，光怪陆离，复畴不住的赞叹。绂之叫西崽请密司忒维爱司。不多时，听咯咯的行步响，绂之道：“密司忒来了。”忙立起走到门口，复畴跟着站立。只见一个四五十岁的洋人，推门而进。一身黑服，眼架金丝眼镜，口叼雪茄烟。绂之忙脱帽说了几句洋话，又叫复畴也脱帽施礼。那洋人微微点头招呼，咕噜咕噜说了几句，复畴一些不懂，都是绂之代说了。西崽进来说，马车在外边等候已久，洋人便出去了。复畴急问说的是什么？绂之道：“他后日就要动身，唤你同翻译甄老练随行，你这局事已着实了。”
复畴大喜，到绂之房内，只见收拾得也还整齐，复畴便叫西崽到二酉堂取了行李，同绂之住在一房。到了第三日，就跟维爱司上太古轮船到天津。所有交涉文件，都是甄老练致意，复畴起稿写录。不数日，维爱司完了公事，忽动游兴，问甄老练道：“你们中国有个万里长城，不是在北边么？”老练转问复畴，复畴便将秦始皇的故事说了。老练用英语告诉维爱司，维爱司便吩咐老练向栈房打听路程，雇定大车二辆，轿车三辆，将随身行李装上，重大的仍留栈内，叫西崽看守。维爱司带甄老练、华复畴及西崽四名起程，路上村落稀少，黄沙泱漭。维爱司觉得北方风景与南方大异。昼行夜宿，不数日，村落愈少，到处荒漠，远远望见前面几座大山。车夫道：“那边便是万里长城了。”维爱司吩咐驱车上山，到了城根，先有三辆车停着。众人看那城墙崭绝，壁立万仞；下车拾级而升，登高远望，尘高天远，苍茫一色。那城外的风景，还要比城里荒凉些。二人游历了一会，远远忽见有两个人走来。维爱司用千里镜一照，道：“呵呵这些人。”老练道：“想定是也来游玩的。”复畴道：“刚才城下那两辆车儿，准是他们的。”三人迎上去看时，一个穿着海虎绒一口钟，年约二十余岁，英姿飒爽。一个穿枣红珠皮马褂，蓝呢棉袍子，身体短小，面目不扬，含着一股愁惨气象。复畴听二人操吴语往复辩论，依稀有些懂得。那少年叹气说道：“中原的王气尽了，如此山河，难道坐观它陆沉么？”便接着吟道：“汉家陵墓在西山，迢递居庸直北还；半夜鬼神通出护，千年松柏许谁攀？带刀卫士今登垄，放马胡雏任人关；列圣斋宫氛祲恶，可怜霜露湿龙颜。”
复畴听了，不觉点头。虽不晓得这诗是何人所作，却微会诗意。又听那人吟道：“日落煤山收王气，云霾宣武驻天骄。”又吟道：“刀笔未全更汉吏，衣冠有意厌华风。”长叹一声，拉那穿蓝呢袍子的下去了。复畴正估量这二人是何等人物，见甄老练催维爱司下城，便也同下，上车投宿去了。
如今且将那二人表明，一人是后来出色人物，现在合众国游学，他的事业，这《轰天雷》叙不到他。一人便是书中主人荀北山。话说北山那年到了汉口，第二年就进京考散馆，授职编修。那时庄仲玉、齐燕楼、汪鹣斋、乐伯荪一班好朋友，都不在京。北山一人住在会馆，便觉寂寞起来。恰巧有个故人的公子，约了同游长城，北山虽同那人脾气不合，却自己也想去阅历阅历，便应承同去了。这次回来，已是十月。那日到了会馆，长班禀道：“羊都老爷来拜过。又听说乐老爷昨日已带家眷到京，现住际会堂。”北山大喜道：“知道了。”忙赶到际会堂，与伯荪相见。二人各诉了别后情事。伯荪道：“你现在一人住在会馆么？”北山道：“正是。吾颇觉寂寞，你寻得房子，吾要和你同住。”伯荪道：“也好。但你从前的脾气，可好些么？”北山道：“吾在应酬场中走走，觉得好些。但心里发烦时，不知不觉露出故态来，这是没奈何的。”
二人说一会，北山辞了出来，便去回拜羊都老爷。原来羊都老爷替北山谋得一馆，是一个宗室家里。那人姓年名映，便对北山说了。北山要与伯荪商量，羊都老爷道：“这有什么商议处，你初时不是说要个馆第么？吾给你寻得一家宗室，也就不委屈你了。”北山不则声。少顷，却又应了。羊都老爷道：“即如此，吾去说定，教他们挨年送聘帖好了。”便举茶送客。北山回到会馆，肚里思量一会，又在灯下看了一会书，不觉烦躁起来，想道：“吾好好的娶了夫人，有财有貌，又逢着不体贴人情的丈人、丈母，不许我在家过快活日子。如今在外面东飘西荡，吃尽辛苦，吾想要这翰林何用？”又转念想道：“不是翰林，也不能给贝家对亲，况现在虽然吃苦，只要得了差，放主考学政出去，那时去接吾那夫人，丈人、丈母也就没得说的。忽又想京中的穷翰林车载斗量，等到发疏齿豁，还开不着坊，吾倘象他们的样子，如何好呢？”想到此，觉心中一酸，眼泪扑簌簌的掉下来。要想寻伯荪去谈谈，便走出会馆。长班道：“荀老爷，天已不早，不必出去了。”北山不应，三脚两步，赶到际会堂来。那时伯荪已睡，忽听蔡升进来禀道：“荀老爷来这里看老爷。”伯荪因风尘辛苦，朦胧欲睡，便说道：“请荀老爷回去，明日来吧。”蔡升去说了，不多时，又进来说道：“荀老爷不肯去，定要见着老爷。”
伯荪知他疯性发了，忙穿衣拖鞋起来，走到院中，见北山正在门口探头探脑。伯荪笑问道：“你这时候还来做什么？且到客堂上去坐。”二人到客堂上坐下，北山将羊都老爷荐馆第的话，说了一遍。伯荪道：“这也很好，你尽可去，再不要胡思乱想了。”北山不语，停一回叹道：“吾这回来，懊悔不及了。”伯荪道：“有什么懊悔呢？你的心，我很知道。吾当初的念头，想请你教教两个小儿，你不嫌菲薄，倒可以日日聚面。继而一想，吾在京一年，用度也不省，你知道吾家里并不是什么有钱的，只好刻苦些过日子。两个小儿自己教了，一年也可以省一二百两银子。况你在吾处，吾又没有势力提拔你，也不是个了局。你还是去就宗室，常日子巴结些，以后好想法。就是吾与你一城之隔，也时时可以相见的。”北山不做声。伯荪又道：“吾今日已去看了两处房子，一所就在后面，房钱太贵，且没有马号。一所在官菜园上街，有二三十间房子，房价也不多，吾就定下了。这数日就要搬去。你今年且搬来伴我住过年，好么？”北山大喜，连声应了。伯荪催他回去。
到了第五日，伯荪移居官菜园，收拾一间书房，留北山住下。二人逐日盘桓，倒也快活。北山便将满腔心事，放下了一半。岁月如箭，不觉已近残年。那时年映已来拜过北山，送了聘帖。北山也去回拜了。到了除夜，乐家内堂结了灯彩。伯荪请老太太率领夫人子女，在神前上供。正在热闹，北山一人在书房，触动心事，无限凄凉。少顷，伯荪出来，吩咐开饭，二人酌酒闲谈，北山言语模糊，大非往日。伯荪觉着，想替他排解几句，只是无语可说。一会吃过饭，伯荪进去，取了几幅朱砂笺，唤仆人磨就墨，请北山写了三幅春联。
一幅大门上的是：
农部官闲求稼穑；江亭地近接蒹葭。
一幅宅门上的是：
且将清酒酬佳节；莫遣风尘化素衣。
一幅马号上的是：
未卜此生老骥枥；可知何事因盐车。